揭阳南濒南海，出产龙虾、青屿蟹、石斑鱼、鲍鱼、牡蛎、海胆等名贵海鲜，还有“那哥”“石干”“赤熟”“哇鲤”（惠来当地俗称）等小杂鱼。所谓“靠海吃海”，自古以来，惠来沿海的渔民便以“讨海”为生。他们划着渔排出海，一网撒下，渔获由天。捕获到品相好、个头大的鱼留着卖钱换米，剩下的各种小杂鱼或直接在渔排上用水煮熟充饥，或带上岸低价出售。

一开始，杂鱼汤只是沿海贫苦渔民充饥之物，清水白煮，最多加点盐，谈不上美味，甚至带些鲜腥。后来，因小杂鱼的数量多，且价格低廉，吃的人多了。人们就在原始杂鱼汤里，添加了油、盐、姜、芹菜等配料，激发了杂鱼汤的鲜美滋味，使之成为一道海边人家的家常菜。杂鱼汤的制作方法简单，主要有直接水煮和先煎再加水煮两种方式，除了上述配料之外，有时还会加入白菜、苦瓜、豆腐等配菜，如果要吃鱼就大火煮10分钟左右，如果只喝汤，那就大火煮开再转文火熬煮1小时左右，然后滤去鱼渣便成。水煮汤水较为清甜，煎煮较为香浓，熬煮则是醇美。无论哪种做法，惠来杂鱼汤都是“鲜掉眉毛”。