杨嗣震，幼名宜鹏，学名三阳，曾用名志白，原籍江西省九江，1895年农历二月初六出生于湖北省黄梅县孔垅镇。受十月革命的影响，与彭湃、李春涛等留日同学，于1920年组织了进步团体“赤心社”，不定期举行学会，学习《共产党宣言》等马列著作，听过日本著名马克思主义经济学者河上肇的演讲，逐步树立起变革社会的信念。1921年八九月间，经东京共产主义小组负责人介绍，加入中国共产党。1924年春，应留日学友王鼎新的聘请，杨嗣震到揭阳县榕江中学任教，担任英文主任。此时，虽然国共合作已经开始，但榕江中学左、右两派斗争仍十分激烈。

杨嗣震到校后，旗帜鲜明地支持左派组织“新学生社”，指导他们开展学习和活动。竭力宣传马克思主义，介绍俄国十月革命，在课堂上或课余，常向渴求知识的学生们介绍马克思和他的学说。学生们开始向杨老师借阅马克思、列宁的著作及进步书刊，如英文版的《世界史》、《劳动政府与中国》等。新学生社骨干许涤新正是读了大量革命书刊之后，思想才转向信仰马克思主义的。他读小学时，相信孔孟之道，念《四书》、《五经》等书；后来崇拜康有为、梁启超的改良主义思想。到榕江中学之后，开始信仰三民主义，后经杨嗣震的宣传、启迪，终于转为信仰马克思主义。据后来许涤新回忆：“我第一次知道马克思的名字，是从杨老师(杨嗣震)那里听来的，第一次见到马克思的肖像，也是杨老师拿给我看的。从那时起，我开始读英文版《世界史大纲》等革命书籍，我的思想就在这一年发生了转变。”杨嗣震还主编榕江中学校刊《榕声》，经常发表文章，宣传革命思想。

是年冬，《榕声》校刊上登载了声讨潮州军阀洪兆麟的文章，反动当局出动军警要查办文章作者，杨嗣震被迫离开揭阳。经彭湃推荐，在国民党中央农民部担任英文翻译。1925年2月，广州革命政府组织第一次东征，杨嗣震随军征战，在周恩来领导的政治部任科员。10月，国民革命军举行第二次东征，杨嗣震在东征军总指挥部总政治部任组织科长。第二次东征胜利后，东征军总指挥部在潮州创办了黄埔军校潮州分校，杨任分校政治部组织科长兼政治教员，主讲社会主义和帝国主义侵略中国史等课程。

1926年7月，国民革命军在广州誓师北伐，杨嗣震调任国民革命军总政治部秘书，随总政治部主任邓演达奔赴前线。南昌起义爆发后，杨嗣震受党组织委派，秘密赶赴潮州，发动群众做好策应工作。到汕头后，被工贼认出，密报潮州国民党驻军。敌人于当晚包围了杨嗣震下榻的寓所，将他逮捕入狱。1927年9月15日杀害于潮州西湖边。